A Prainha, na Zona Oeste do Rio de Janeiro, localizada após o Recreio dos Bandeirantes, uma das poucas praias da cidade cercadas pela Mata Atlântica, é a mais limpa da cidade e recebeu o Certificado Bandeira Azul, que exige balneabilidade total 365 dias por ano. O diploma é concedido pela Fundação para a Educação Ambiental (FEE), com sede em Copenhague, na Dinamarca, de que o Brasil participa através do Instituto Ambiental Ratones (IAR).
A Prainha contrasta severamente com a maioria das praias cariocas, em grande parte do ano, impróprias para o banho, por falta de saneamento básico eficaz. As praias do Flamengo e de Botafogo, situadas em áreas turísticas e reconhecidamente das mais belas do Rio, são exemplos do absoluto descaso dos governos estadual e municipal com o meio ambiente. Não é raro as praias mais famosas do mundo como Copacabana e Ipanema apresentarem níveis de balneabilidade perigosos.
A FEE, criada em 1987, de que participam 46 países e tem o Ministério do Turismo como membro do júri nacional, chegou ao Brasil em 2006, embora conte com 25 anos de atuação. Seu objetivo é elevar o grau de conscientização da sociedade para a necessidade de se proteger o ambiente marinho e costeiro.
Para manter a classificação, a Prainha deverá atender a 33 quesitos, que serão avaliados anualmente pela FEE e terá de estabelecer o número de banhistas a 600 pessoas por vez, para que o ambiente não seja afetado pelo excesso de visitantes, à semelhança do que é determinada em Fernando de Noronha.
As praias e marinas inscritas no programa comprometem-se a cumprir os critérios distribuídos nas seguintes categorias: educação e informação ambiental, qualidade da água, segurança e gestão ambiental. As avaliações ocorrem em três instâncias: operador nacional do programa, júri nacional e júri internacional.
O Júri internacional do Programa Bandeira Azul é composto por representantes das seguintes instituições: Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), Organização Mundial do Turismo (OMT), Federação Internacional de Salvamento (ILSF), Agência Europeia de Meio Ambiente (EEA), União Europeia para Conservação Costeira (EUCC), União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), um especialista em Educação Ambiental, Conselho Internacional das Associações da Indústria Marinha (ICOMIA) e a FEE.
